Il Sole 6.2.16
Scelte non rinviabili
La grande fuga dalla Cina che zoppica
di Kenneth Rogoff

Da inizio 2016, la prospettiva di una maggiore svalutazione del renminbi pende sui mercati come la spada di Damocle. Nessun altra fonte di incertezza politica è stata così destabilizzante. Pochi osservatori dubitano che la Cina dovrà lasciare che il tasso di cambio luttui liberamente nel prossimo decennio.
Potrebbe sembrare strano che un Paese con un surplus commerciale di 600 miliardi di dollari nel 2015 dovrebbe essere preoccupato per la debolezza della valuta. Ma una combinazione di fattori (rallentamento della crescita e allentamento delle restrizioni sugli investimenti all’estero) ha scatenato un fiume di uscite di capitale.
I cittadini sono autorizzati a portare fino a 50mila dollari all’anno fuori dal Paese. Se solo un cinese su 20 esercitasse questa opzione, le riserve cinesi in valuta estera si prosciugherebbero. Allo stesso tempo, le aziende piene di liquidità si stanno avvalendo di tutti i dispositivi per liberarsi del denaro. Un approccio legale è prestare in renminbi e rimborsare in valuta estera.
Un approccio non così legale è quello di emettere fatture false - essenzialmente una forma di riciclaggio di denaro. Un esportatore cinese potrebbe segnalare un prezzo di vendita più basso a un importatore Usa di quello che riceve, depositando la differenza in dollari su un conto bancario Usa.
Ora che le imprese cinesi hanno comprato molte aziende Usa ed europee, il riciclaggio può anche essere fatto in casa. Dopo la seconda guerra mondiale, quando l’Europa affogava nei controlli sui cambi, i flussi di capitale illegale fuori dal continente raggiungevano in media il 10% del valore degli scambi o più. È impossibile per la Cina controllare i flussi di capitale in uscita quando gli incentivi da lasciare diventano abbastanza grandi.
Nonostante l’enorme surplus commerciale, la Banca popolare di Cina è stata costretta ad intervenire per sostenere il tasso di cambio (le riserve in valuta estera sono scese di 500 miliardi di dollari nel 2015). Con tali controlli sui capitali, la guerra della Cina da 3.000 miliardi di dollari non sarà sufficiente a tenere chiusa la fortezza a tempo indeterminato. Più le persone si preoccupano che il tasso di cambio sta scendendo, più vogliono far uscire i soldi dal Paese immediatamente. Quella paura, a sua volta, è stato un fattore importante che ha portato giù il mercato azionario cinese.
Ci sono molte speculazioni secondo cui i cinesi intraprenderanno una considerevole svalutazione, circa il 10%, per indebolire il renminbi e allentare la pressione sul tasso di cambio. Sarebbe una scelta strategica molto pericolosa per un governo di cui i mercati finanziari non si fidano. Il rischio è che una svalutazione sarebbe interpretata come un’indicazione che il rallentamento della Cina è più grave di quanto pensa la gente, nel qual caso il denaro continuerebbe a fuggire.
Non vi è modo per migliorare la comunicazione con i mercati fino a quando la Cina impara a produrre dati credibili. È stata un grande notizia quando la crescita del Pil della Cina nel 2015 è stata pari al 6,9%. Questa differenza dovrebbe essere irrilevante, ma i mercati l’hanno trattata con importanza, perché gli investitori ritengono che le cose devono andare male se il governo non può alterare i numeri per raggiungere il suo obiettivo.
Un buon punto di partenza per le autorità potrebbe essere quello di istituire una commissione di economisti per produrre una serie più realistica e credibile di dati storici Pnl, aprendo la strada a dati Pnl più credibili. Invece, un’idea immediata del governo per alleviare la pressione dei tassi è di agganciare il renminbi a un paniere di 13 valute, invece che solo al dollaro Usa. Questa è una buona idea, in teoria; in pratica, si possono verificare problemi di trasparenza cronici.
La vita sarebbe molto più facile oggi se la Cina si fosse spostata verso una maggiore flessibilità dei tassi quando i tempi erano buoni. Forse le autorità saranno in grado di resistere nel 2016; ma è più probabile che il renminbi continuerà la sua corsa – portando con sé i mercati globali.