Corriere La Lettura 24.1.16
Innovatori inaspettati
Spesso grandi scoperte non nascono da tecnologie sofisticate, ma da intuizioni semplici o dall’incrocio di fattori complessi, se non proprio dal caso
Il mutamento è quindi imprevedibile Quali invenzioni del Novecento hanno contribuito maggiormente a cambiare la nostra vita?
di Antonio Carioti

L’innovazione non è necessariamente sinonimo di alta tecnologia. A volte serve di più il senso pratico, come nel caso di Mikhail Kalashnikov, soldato russo cui si deve il progetto dell’omonimo fucile mitragliatore, un’arma non troppo sofisticata, ma di enorme successo perché facile da usare e da pulire, «resistente alle condizioni più estreme». In altri casi soluzioni piuttosto semplici incontrano felicemente un’esigenza sociale diffusa: così è avvenuto, nel campo dell’ascolto di musica, per l’audiocassetta e poi per il walkman. Succede inoltre che l’uomo imiti proficuamente la natura, com’è accaduto per il filo spinato, realizzato prendendo a modello arbusti spinosi, ma anche per la produzione di carta dal legno sull’esempio delle vespe, o per i semi alati di una pianta asiatica che ispirarono l’invenzione dell’aliante.
Insomma, le vie dell’innovazione sono infinite. Anche perché, avverte Massimiano Bucchi nel libro d’imminente uscita Per un pugno di idee (Bompiani), si tratta di un fenomeno «complesso e non lineare», nel quale entrano in gioco molteplici fattori socio-culturali con ricadute spesso inaspettate, a volte tragiche. Si pensi all’ebreo tedesco Fritz Haber, il chimico che con la sintesi dell’ammoniaca diede grande impulso alla produzione dei fertilizzanti come degli esplosivi, per poi creare l’insetticida da cui sarebbe derivato il gas letale Zyklon B, usato dai nazisti per sterminare il suo popolo.
Nel libro vi sono anche esempi di innovatori che rinnegarono i risultati delle loro fatiche. Ma lo scopo dell’autore non è spaventarci, né invocare il principio di precauzione. Semmai Bucchi intende sfatare la retorica per cui un luminoso progresso sarebbe sempre garantito a fronte d’investimenti nei settori giusti. Svolte incisive sono state spesso determinate, magari per curiose combinazioni, da personaggi oscuri, su cui nessuno avrebbe scommesso il becco d’un quattrino. E che non di rado si proponevano intenti difformi dagli esiti poi raggiunti. Tanto per dire, il primo videogioco, Tennis for Two, venne installato nel 1958 dal fisico William Alfred Higinbotham per attrarre visitatori nel laboratorio presso cui lavorava a New York.
Non è nemmeno detto che nei prossimi anni ci attendano chissà quali prodigi: c’è chi sostiene che il ritmo dell’innovazione vada rallentando, mentre altri sono convinti che proceda per ondate improvvise, attraverso cambi di paradigma assolutamente imprevedibili.
Un altro motivo d’interesse del lavoro di Bucchi consiste nell’ampiezza della ricognizione, che svaria un po’ ovunque. Rievoca sintesi vincenti di conoscenze già disponibili, come la classificazione delle nuvole o la tavola periodica degli elementi; oggetti d’uso comune, tipo la forchetta, la caffettiera, la bici, la tastiera per scrivere; ma cita anche i telefilm del tenente Colombo, il salto alla Fosbury, i fumetti dell’Uomo Ragno. Spicca tra i protagonisti il belga Paul Otlet, una sorta di veggente laico che immaginò e avviò una rete globale interattiva del sapere a fine Ottocento, quando il web era ben di là da venire. Che dire poi dei tecnici telefonici che scoprirono per caso la prova sperimentale della teoria del Big Bang?
Siamo su un terreno ricco di sfaccettature, che si presta a discussioni senza fine. Fra tante innovazioni, nei più diversi comparti della creatività umana, sorge spontanea la domanda su quali abbiano avuto un maggiore impatto. Una questione che abbiamo posto ad alcune firme della «Lettura», nei campi di rispettiva competenza, limitando l’orizzonte temporale al XX secolo. Trovate le risposte nella pagina a fianco: contributi che si affiancano alla rassegna di Bucchi per offrire ulteriori spunti di riflessione.