Corriere 12.11.17
L’appuntamento Torna Visioni in Dialogo e stavolta il dibattito ruota intorno ai moti dell’animo. Questi attivano zone cerebrali tutte ancora da studiare. Con una sorpresa: amore e odio convergono in un'unica «insula»
Lampadine della mente nel cervello le passioni accendono aree che raccontano la nostra vita
di Anna Meldolesi

La scienza è (o dovrebbe essere) fredda e rigorosa, pronta a correggersi quando sbaglia, democratica perché basata sul confronto dei dati e delle idee. Tutto il contrario della passione, che è per definizione calda, illogica, recidiva, tirannica. Eppure lo sguardo delle neuroscienze non ha nulla da invidiare a quello della filosofia o dell’arte quando si sofferma sul turbinio delle emozioni per rintracciare i fondamenti della nostra umanità. È appropriato dunque che sia un gruppo interdisciplinare, di scienziati oltre che di umanisti, quello che l’Associazione Fare arte nel nostro tempo ha chiamato a Lugano per discutere di passioni.
Lo psicologo morale Jonathan Haidt ha paragonato la mente emotiva a un «elefante», ingombrante e istintivo, e la mente razionale al piccolo uomo che gli sta seduto in groppa cercando di guidarlo. La vita di ciascuno di noi è uno sforzo di bilanciamento continuo. Faticoso, ma non senza speranza.
La scienza non si è ancora accordata sul numero delle emozioni esistenti: il film di animazione Inside Out ne mette in scena cinque (gioia, tristezza, rabbia, paura e disgusto), ma recentemente la rivista Pnas ne ha contate addirittura ventisette. Classificare le passioni appare un’impresa anch’essa problematica, perché la parola non si presta a definizioni univoche. Nell’uso più comune, secondo la Treccani, una passione è un «sentimento intenso e violento che può turbare l’equilibrio psichico e le capacità di discernimento e di controllo».
Può essere un’attrazione irresistibile o una repulsione viscerale. Per quanto amore e odio possano sembrare opposti, non lo sono in quel famoso carme di Catullo ( Odi et amo ) e neppure per le neuroscienze.
Se pensate alla persona che più amate e a quella che più odiate, in entrambi i casi si attiverà una regione del cervello che è chiamata insula. I due sentimenti sono molto diversi, ma è nell’intensità che si somigliano.
Quanto all’amore, tra sentimento romantico e passione sensuale esistono chiare differenze sul piano dei circuiti neurali. Monitorando il cervello di centinaia di persone, Stephanie Cacioppo ha scoperto che la parte anteriore dell’insula si attiva con l’amore ma non col desiderio. La parte posteriore invece è attivata dal desiderio e non dall’amore.
Un andamento simile si nota in un’altra regione cerebrale, lo striato, questa volta con un gradiente verticale. In un certo senso l’attrazione fatale sta indietro e in basso, l’affetto puro davanti e in alto, ma ogni relazione amorosa ha le proprie coordinate e una mappa tutta sua.
La combinazione magica comprende sia fuoco che poesia, e si chiama amore appassionato. Altri psicologi distinguono tra la passione sessuale armoniosa e quella ossessiva, la prima è ben integrata con gli altri aspetti del sé, la seconda è capace di far deragliare l’esistenza. Togliendo alla vita la passione resta l’apatia. Ma chi soffre di disturbo borderline di personalità, ad esempio, sa quanto sia faticoso mitigare gli eccessi di entusiasmo, gli scoppi d’ira, le botte di ansia, i moti d’odio. Se sopprimerli è impossibile, ci si allena a riconoscerli e si impara a diffidarne.
Esistono poi altri usi della parola, che può indicare un’inclinazione vivissima o un forte interesse per qualcosa. Questo tipo di passione alimenta la perseveranza ed è un ingrediente ancora poco studiato di quel cocktail di virtù che può portare al successo nella vita, con la complicità della fortuna.
Le biografie dei grandi scienziati vanno alla ricerca della miccia che ha acceso la passione per la scoperta. Mentre la passione per la musica e per le altre forme di arte è un tema che intriga la scienza perché è considerato un elemento universale, cablato nel cervello della nostra specie per ragioni evolutive su cui si dibatte ancora.
Chi ha la passione per il pericolo, viene ripagato in brividi per i rischi corsi. Chi ha una passione per determinati oggetti vuole coltivare il proprio senso dell’identità. L’elenco potrebbe continuare a lungo ma la passione politica non può restare esclusa. Progressisti e conservatori non si appoggiano allo stesso modo sui medesimi pilastri morali, perciò vedono il mondo attraverso lenti diverse e sviluppano un senso di appartenenza quasi tribale.