La Stampa 6.10.17
L’altra faccia dell’intelligenza
“Non solo una debolezza, ma un’abilità sociale”
Gli studiosi: così il pettegolezzo ci ha fatto evolvere
di Maria Corbi

Roma Il pettegolezzo salverà il mondo? Forse no, ma ha reso l’uomo «intelligente». La pratica più diffusa e nello stesso tempo disprezzata dell’umanità interessa da tempo gli studiosi della mente, che sono d’accordo ormai sul fatto che sia un’abilità sociale evoluta e che non si possa liquidare come una debolezza dell’animo umano. Anzi, secondo lo psicologo evoluzionista Robin Dunbar, il gossip è stata la forza della nostra specie.
L’intelligenza dei primi uomini si sarebbe sviluppata attraverso i racconti intorno al fuoco che coinvolgevano le persone della tribù, in parte veri e in parte falsi. Ossia gossip. E adesso esce una nuova ricerca dall’Università di Ottawa che conferma: il pettegolezzo è un’abilità sociale altamente evoluta e una tattica di concorrenza intrasessuale. Lo studio ha coinvolto 290 studenti eterosessuali di età compresa tra i 17 ei 30 anni, che hanno compilato tre questionari. Il primo ha misurato la competizione tra persone dello stesso sesso, con particolare attenzione a quella «amorosa». Gli altri questionari hanno misurato, invece, la tendenza dei partecipanti a fare pettegolezzi su altri, il valore sociale percepito dei pettegolezzi e il giudizio sull’attitudine a parlare degli altri dietro le spalle.
Il risultato confermerebbe uno «stereotipo» odioso, ossia che le donne sono più inclini all’arte del «taglia e cuci», anche se per una finalità «sociale» e non semplicemente ludica. Concentrandosi sulle caratteristiche fisiche delle loro «competitor», mentre i maschi tra loro «sparlano» dei risultati ottenuti dal rivali, riguardo l’aspetto fisico e i risultati professionali. Insomma, oggetto del pettegolezzo sarebbero «le armi» non tanto segrete con cui per millenni si è combattuta la guerra della seduzione: la bellezza delle donne e il potere degli uomini. Adam Davis, che ha condotto lo studio canadese non ha dubbi: «I risultati dimostrano che i pettegolezzi sono intimamente legati alla concorrenza sentimentale e non sono perciò da liquidare come il prodotto di uno stereotipo femminile di genere da biasimare o un difetto di carattere».
«L’etimologia della parola «pettegolezzo» spiegherebbe la nascita di questa abitudine universale e sicuramente seccante per chi ne è oggetto (su questo gli studi non possono fare grandi «revisioni»). Deriverebbe dal termine «pithecus», scimmia. Il che confermerebbe la teoria di Dunbar che associa le «chiacchiere» al «grooming» dei primati. Le scimmie, spulciandosi reciprocamente, riescono a mantenere le relazioni con la loro cerchia (una cinquantina di individui). Mentre l’uomo moderno per ottenere lo stesso risultato rispetto a cerchie molto più vaste (circa 160 individui) farebbe le «pulci» con il pettegolezzo, una sorta di collante sociale. 
Tutto giusto, per carità, ma vallo a spiegare alle vittime del «bullismo pettegolo», soprattutto adolescenti, che ogni giorno soffrono per questa pratica «altamente evoluta». Eppure la rivalutazione del gossip dilaga. Secondo Kathryn Waddington, a capo del dipartimento di psicologia dell’Università di Westminster, per esempio, nel mondo del lavoro il gossip sarebbe fondamentale: una strategia di creazione di consenso, un modo di comunicare e gestire le emozioni, un meccanismo per fronteggiare l’incertezza e un mezzo di sabotaggio e resistenza. Una rivoluzione rispetto all’etica protestante, secondo cui chi lavora non ha tempo di fare chiacchiere.
Il gossip come l’altra faccia dell’intelligenza, dunque, almeno quella evolutiva. La cui potenza, però, può fare danni irreparabili. E non ci voleva la scienza per capire che spesso le «voci» rimangono cucite addosso per sempre. Ma in ogni caso un gruppo di ricercatori del Max-Planck-Institut per la biologia evolutiva a Plön, in Germania, hanno confermato la «forza» del pettegolezzo che riesce a condizionare i comportamenti di chi ne è a conoscenza, anche quando ha accesso all’informazione corretta e all’origine della diceria. Citando liberamente Mark Twain: un pettegolezzo fa in tempo a viaggiare per mezzo mondo, mentre la verità si sta ancora mettendo le scarpe.